La dictadura cívico-militar uruguaya se extendió entre el 27 de junio de 1973 y el 1 de marzo de 1985. Fue un período durante el cual Uruguay fue regido por un gobierno militar no ceñido a la Constitución y surgido tras el golpe de Estado del 27 de junio de 1973. Dicho período estuvo marcado por la prohibición de los partidos políticos, la ilegalización de los sindicatos y medios de prensa y la persecución y encarcelamiento de opositores al régimen, torturas, desaparecidos y muertes.
El 27 de junio de 1973, el entonces presidente Juan María Bordaberry, con el apoyo de las Fuerzas Armadas, disolvió las Cámaras de Senadores y Representantes y creó un Consejo de Estado con funciones legislativas, de control administrativo y con encargo de «proyectar una reforma constitucional que reafirme los principios republicanos-democráticos». También restringió la libertad de pensamiento y facultó a las Fuerzas Armadas y Policiales a asegurar la prestación ininterrumpida de los servicios públicos.
En el decreto presidencial podían encontrarse las siguientes justificaciones del golpe de Estado:[…] la realidad político-institucional del país demuestra un paulatino, aunque cierto y grave, desconocimiento de las normas constitucionales (…) es que la acción delictiva de la conspiración contra la Patria, coaligada con la complacencia de grupos políticos sin sentido nacional se haya inserta en las propias instituciones para así presentarse encubierta como una actividad formalmente legal.[4]
Asimismo, establecía la censura de los distintos medios de comunicación:[…] la divulgación por la prensa oral, escrita o televisada de todo tipo de información, comentario o grabación que, directa o indirectamente, mencione o se refiera a lo dispuesto por el decreto atribuyendo propósitos dictatoriales al Poder Ejecutivo o pueda perturbar la tranquilidad y el orden público.[4]
En respuesta a estos hechos, en la misma madrugada en que se gestó el golpe de Estado, la Convención Nacional de Trabajadores (CNT) y la Universidad de la República comenzaron una huelga en resistencia al sublevamiento, la más larga en la historia del país, que duró quince días. Durante la huelga, los militares realizaron detenciones a numerosos opositores, entre ellos Líber Seregni.
n ese período hubo centenares de detenciones y se produjo la desaparición de decenas de uruguayos tanto aquí como en Argentina. En 1976, se calculaba que alrededor de 6 mil uruguayos estaban detenidos y 180 desaparecieron.
El 12 de junio de 1976, las Fuerzas Armadas declararon oficialmente que retiraban su confianza a Bordaberry lo que significaba su destitución. Las elecciones fueron suspendidas y se designó como presidente interino a Alberto Demicheli.
Un mes antes, el 20 de mayo, los asesinatos en Buenos Aires de los legisladores Zelmar Michelini y Gutiérrez Ruíz conmovían a todo el Uruguay.
Demicheli, se opuso a algunas resoluciones militares como firmar una lista de 15 mil ciudadanos que serían proscriptos por estar vinculados a actividades subversivas . Debió renunciar y en su lugar se designó Aparicio Méndez, quien había sido ministro y presidente del Directorio del Partido Nacional. Méndez gobernó desde 1976 a 1981.
El régimen sufrió su primer derrota en el plebiscito de 1980. En esta instancia, se convocó a la ciudadanía sobre una reforma constitucional que incluía, entre otras cosas, al COSENA como parte del Poder Ejecutivo. El NO apoyado por la mayoría de los sectores, obtuvo un 57,9% de los votos y el SI llegó al 42%.
Tras este fracaso, el gobierno militar decidió ir hacia la democracia estableciendo las elecciones internas de los partidos en 1982 y las nacionales en 1984. En setiembre de 1981, pasó a presidir el teniente general Gregorio Alvarez.
Bajo su mandato, y tras un intento fallido de recuperación económica, debido al crecimiento del déficit fiscal, el gobierno se vio obligado a romper la tablita y devaluar la moneda, lo que provocó una grave crisis económica.
Los comicios, efectuados con la mayoría de los candidatos proscriptos dieron vencedor, el 27 de noviembre de 1984 a Julio María Sanguinetti quien gobernó junto a Enrique Tarigo obteniendo un 40,97% de los votos.
